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Chine: création d’un « réseau pluvial » de 3 fois la taille de l’Espagne pour augmenter la pluviométrie du plateau Tibétain

Le plus vaste projet du monde d’ensemencement de nuages.

La Chine met à l’essai une technologie de défense de pointe pour mettre au point un système de modification des conditions météorologiques à la fois puissant et relativement bon marché afin d’apporter beaucoup plus de pluie au plateau tibétain, la plus grande réserve d’eau douce d’Asie.

Le système, qui comprend un énorme réseau de chambres à combustion installées dans les montagnes tibétaines, pourrait augmenter les précipitations de 10 milliards de mètres cubes par an, soit environ 7% de la consommation totale d’eau de la Chine.

Des dizaines de milliers de chambres seront construites à des endroits choisis à travers le plateau tibétain pour produire des précipitations sur une superficie totale d’environ 1,6 million de kilomètres carrés (620 000 miles carrés), soit trois fois la taille de l’Espagne. Ce sera le plus grand projet du genre au monde.

Les chambres brûlent du combustible solide pour produire de l’iodure d’argent, un agent d’ensemencement des nuages ​​dont la structure cristalline ressemble beaucoup à la glace.

Les chambres se dressent sur des crêtes de montagnes escarpées face à la mousson humide de l’Asie du Sud.

Comme le vent frappe la montagne, il produit un tirage ascendant et balaie les particules dans les nuages ​​pour provoquer la pluie et la neige.

 « Jusqu’à présent, plus de 500 brûleurs ont été déployés sur des pentes alpines au Tibet, au Xinjiang et dans d’autres régions à des fins expérimentales. Les données que nous avons recueillies montrent des résultats très prometteurs « , a déclaré un chercheur travaillant sur le système au South China Morning Post.
Le système est développé par la China Aerospace Science and Technology Corporation, un important entrepreneur de l’espace et de la défense qui mène également d’autres projets nationaux ambitieux, y compris l’exploration lunaire et la construction de la station spatiale chinoise.

Les scientifiques de l’espace ont conçu et construit les chambres à l’aide de la technologie de pointe des fusées militaires, leur permettant de brûler efficacement et en toute sécurité le combustible solide à haute densité dans un environnement pauvre en oxygène à plus de 5 000 mètres d’altitude. chercheur qui a refusé d’être nommé en raison de la sensibilité du projet.

Bien que l’idée ne soit pas nouvelle – d’autres pays comme les États-Unis ont mené des tests similaires sur de petits sites – la Chine est la première à tenter une telle application à grande échelle de la technologie.

Le fonctionnement quotidien des chambres sera guidé par des données en temps réel très précises collectées à partir d’un réseau de 30 petits satellites météorologiques surveillant les activités de la mousson au-dessus de l’océan Indien.

Le réseau au sol utilisera également d’autres méthodes d’ensemencement des nuages ​​utilisant des avions, des drones et de l’artillerie pour maximiser l’effet du système de modification du temps.

Les gigantesques glaciers et les énormes réservoirs souterrains du plateau tibétain, souvent appelé le château d’eau d’Asie, en font la source de la plupart des plus grands fleuves du continent – y compris le Jaune, le Yangtze, le Mékong, le Salween et le Brahmaputra.

Les fleuves, qui traversent la Chine, l’Inde, le Népal, le Laos, le Myanmar et plusieurs autres pays, sont une bouée de sauvetage pour près de la moitié de la population mondiale. 

Mais à cause des pénuries à travers le continent, le plateau tibétain est également considéré comme un point d’éclair potentiel alors que les nations asiatiques luttent pour obtenir le contrôle des ressources en eau douce.

Malgré le grand volume de courants d’air riches en eau qui passent chaque jour sur le plateau, le plateau est l’un des endroits les plus secs de la planète. La plupart des régions reçoivent moins de 10 cm de pluie par an. Une zone qui voit moins de 25 cm de pluie par an est définie comme un désert par l’US Geological Survey.

La pluie se forme lorsque l’air humide se refroidit et entre en collision avec des particules flottant dans l’atmosphère, créant de grosses gouttelettes d’eau.

L’iodure d’argent produit par les chambres de combustion fournira les particules nécessaires pour former la pluie.

Les données radar ont montré qu’une légère brise pourrait transporter les particules d’ensemencement des nuages ​​à plus de 1.000 mètres au-dessus des sommets des montagnes, selon le chercheur.

Une seule chambre peut former une bande de nuages ​​épais s’étendant sur plus de 5 km.

« Parfois, la neige commençait à tomber presque immédiatement après que nous ayons allumé la chambre. C’était comme se tenir sur la scène d’un spectacle de magie « , a-t-il dit.

La technologie a été initialement développée dans le cadre du programme de modification du temps de l’armée chinoise.

La Chine et d’autres pays, y compris la Russie et les États-Unis, ont étudié les moyens de déclencher des catastrophes naturelles telles que les inondations, les sécheresses et les tornades pour affaiblir leurs ennemis en cas de conflit grave. 

Les efforts déployés pour utiliser la technologie de défense à des fins civiles ont commencé il y a plus d’une décennie, a indiqué le chercheur.

L’un des plus grands défis auxquels les faiseurs de pluie ont été confrontés était de trouver un moyen de faire fonctionner les chambres dans l’un des environnements les plus reculés et hostiles du monde.

« Dans nos premiers essais, la flamme s’éteignait souvent à mi-chemin [en raison du manque d’oxygène dans la région] », a déclaré le chercheur.

Mais maintenant, après plusieurs améliorations à la conception, les chambres devraient être en mesure de fonctionner dans un quasi-vide pendant des mois, voire des années, sans nécessiter d’entretien.

Ils brûlent aussi le carburant aussi proprement et efficacement que les moteurs-fusées, ne libérant que des vapeurs et du dioxyde de carbone, ce qui les rend utilisables même dans les zones protégées de l’environnement.

Les communications et autres équipements électroniques sont alimentés par l’énergie solaire et les chambres peuvent être exploitées par une application de téléphone intelligent à des milliers de kilomètres à travers le système de prévision par satellite.

Les chambres ont un net avantage sur les autres méthodes d’ensemencement des nuages, comme l’utilisation d’avions, de canons et de drones pour faire exploser l’iodure d’argent dans l’atmosphère.

« D’autres méthodes nécessitent l’établissement d’une zone d’exclusion aérienne. Cela peut prendre beaucoup de temps et être difficile dans n’importe quel pays, en particulier en Chine « , a déclaré le chercheur.

 Le réseau au sol a également un prix relativement bas – chaque unité de combustion coûte environ 50 000 yuans (8 000 $ US) à construire et à installer. Les coûts sont susceptibles de baisser davantage en raison de la production de masse.

En comparaison, un avion de semis nuageux coûte plusieurs millions de yuans et couvre une zone plus petite.

Un inconvénient des chambres de combustion, cependant, est qu’elles ne fonctionneront pas en l’absence de vent ou lorsque le vent souffle dans la mauvaise direction.

Ce mois-ci, la China Aerospace Science et Technology Corporation a signé un accord avec l’Université Tsinghua et la province du Qinghai pour mettre en place un système de modification du temps à grande échelle sur le plateau tibétain.

En 2016, des chercheurs de Tsinghua, la principale université de recherche de Chine, ont d’abord proposé un projet – nommé Tianhe ou Sky River – pour augmenter l’approvisionnement en eau dans les régions arides du nord de la Chine en manipulant le climat.

Le projet vise à intercepter la vapeur d’eau transportée par la mousson indienne au-dessus du plateau tibétain et à le redistribuer dans les régions du nord pour y augmenter l’apport en eau de cinq à dix milliards de mètres cubes par an.

Le président de la société aérospatiale, Lei Fanpei, a déclaré dans un discours que l’industrie spatiale chinoise intégrerait son programme de modification du temps au projet Sky River de Tsinghua.

« Modifier la météo au Tibet est une innovation cruciale pour résoudre le problème de la pénurie d’eau en Chine », a déclaré M. Lei. « Cela apportera une contribution importante non seulement au développement de la Chine et à la prospérité mondiale, mais aussi au bien-être de toute la race humaine. »

Le président de Tsinghua, Qiu Yong, a déclaré que l’accord signalait la détermination du gouvernement central à appliquer une technologie militaire de pointe dans les secteurs civils. La technologie va considérablement stimuler le développement dans les régions occidentales de la Chine, a-t-il ajouté.

Le contenu de l’accord est gardé confidentiel car il contient des informations sensibles que les autorités ont jugé inaptes à être révélées en ce moment, a déclaréQiu Yong.

 

Les simulations climatiques montrent que le plateau tibétain connaîtra probablement une grave sécheresse au cours des prochaines décennies, les pluies naturelles ne permettant pas de reconstituer l’eau perdue en raison de la hausse des températures. 

« Le réseau satellite et les mesures de modification du climat doivent préparer le pire des cas », a déclaré le chercheur de Tsinghua.

L’échelle exacte et la date de lancement du programme n’ont pas été fixées car il est en attente de l’approbation finale du gouvernement central, a-t-il dit.

Un débat est également en cours au sein de l’équipe du projet sur la meilleure approche pour le projet, at-il ajouté. Alors que certains sont favorables à l’utilisation des chambres, d’autres préfèrent les avions d’ensemencement des nuages, car leur empreinte environnementale est moindre.

Ma Weiqiang, chercheur à l’Institut de recherche sur le plateau tibétain de l’Académie chinoise des sciences, a déclaré qu’une expérience d’ensemencement des nuages ​​à une telle échelle était sans précédent et pourrait aider à répondre à de nombreuses questions scientifiques intrigantes.

En théorie, les chambres pourraient affecter le temps et même le climat dans la région si elles sont construites en assez grand nombre. Mais ils pourraient ne pas fonctionner aussi bien dans la vraie vie, selon le chercheur.

« Je suis sceptique quant à la quantité de pluie qu’ils peuvent produire. Un système météorologique peut être énorme. Cela peut rendre tous les efforts humains vains », a déclaré Ma.

Pékin pourrait ne pas donner le feu vert au projet, a-t-il ajouté, car l’interception de l’humidité dans le ciel pourrait avoir un effet d’entraînement et réduire les précipitations dans d’autres régions chinoises.

Déjà en 2009, la Chine avait fait tomber artificiellement de la neige sur Pékin pour lutter contre la sécheresse, en intervenant directement sur les nuages « non précipitants ».

Mais cette fois, ce n’est plus sur une ville qu’ils veulent faire tomber la pluie mais sur une gigantesque zone équivalant à plusieurs pays d’Europe.

Alors, faiseurs de miracles ou apprentis sorciers? Va-t-on vers un climat artificiel au gré de nos besoins, voire de nos envies ( de beau temps par exemple)et surtout quelles en seront les conséquences?

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